Brdo Sinaj, Egipat

U judeokršćanskoj regiji Bliskog istoka postoje četiri glavne svete planine: planina Ararat u istočnoj Turskoj, tradicionalno mjesto iskrcavanja Noine arke; planina Sinaj na Sinajskom poluotoku, vrh gdje je Mojsije primio Deset zapovijedi; planina Morija ili planina Sion u Izraelu, gdje se nalazi grad Jeruzalem i Salomonov hram; i planina Tabor u Izraelu, mjesto Isusovog preobraženja. Planina Sinaj, također nazvana planina Horeb i Džebel Musa ('Mojsijeva planina'), središte je vrlo štovanog hodočasničkog odredišta koje uključuje samostan sv. Katarine i Gorući grm, Ilijin plato i ravnicu ar-Raaha.

Mojsije, tradicionalni osnivač judaizma, rođen je u Egiptu kao sin hebrejskog roba. Hebreji su bili u ropstvu u Egiptu četiristo godina, otprilike od 1650. do 1250. godine prije Krista. Pred kraj tog razdoblja, egipatski svećenik u službi faraona izrekao je proročanstvo da će se Hebrejima roditi dijete koje će ih jednog dana osloboditi ropstva. Faraon je, čuvši to proročanstvo, naredio da se svako muško dijete rođeno Hebrejima utopi. U nadi da će spriječiti njegovu smrt, Mojsijevi roditelji stavili su ga u malu košaru koju su pustili da pluta Nilom. Pronašla ga je faraonova kći i potom ga odgojila kao posvojenog sina kraljevske obitelji. Tijekom odgoja obrazovan je u ezoteričnim i magičnim tradicijama egipatskih škola misterija. U dobi od četrdeset godina, Mojsije je otkrio da je njegov izvorni narod, Hebreji, u ropstvu Egipćana. Razjaren ovim okrutnim postupanjem, ubio je egipatskog nadglednika i pobjegao u progonstvo u pustinju Sinaj.

Otprilike četrdeset godina kasnije, dok je pasao svoja stada na padini planine Horeb, Mojsije je naišao na gorući grm koji, čudesno, nije progutao vlastiti plamen. Glas koji je govorio iz vatre (Izlazak 3:1-13) naredio mu je da izvede svoj narod iz ropstva u Egiptu i vrati se s njima na planinu. Po povratku, Mojsije se dva puta popeo na planinu kako bi razgovarao s Bogom. Što se tiče drugog uspona, Izlazak 24:16-18 kaže: "Slava Gospodnja ostade na gori Sinajskoj i oblak ju prekrivaše šest dana. Sedmoga dana Bog pozva Mojsija iz oblaka. Slava Gospodnja bijaše kao oganj koji sažiže na vrhu gore u očima sinova Izraelovih. Mojsije uđe u oblak i pope se na goru. I osta Mojsije na gori četrdeset dana i četrdeset noći.".

Tijekom tog vremena na gori, Mojsije je primio dvije ploče na kojima je Bog upisao Deset zapovijedi, kao i točne dimenzije za Kovčeg Saveza, prijenosno svetište nalik kutiji koje bi sadržavalo ploče. Ubrzo nakon toga, Kovčeg Saveza je izgrađen, a Mojsije i njegov narod napustili su planinu Sinaj.

Kovčeg Saveza i njegov navodno božanski sadržaj jedna su od velikih misterija antike. Prema arhaičnim tekstualnim izvorima, Kovčeg je bio drveni sanduk dug 90 centimetara i visok i širok 60 centimetara. Iznutra i izvana bio je obložen čistim zlatom, a na teškom zlatnom poklopcu bile su postavljene dvije krilate figure kerubina. Neki znanstvenici vjeruju da je Kovčeg, osim Pločica Zakona, mogao sadržavati i komadiće meteorita i visoko radioaktivnog kamenja. U sljedećih dvjesto pedeset godina, između vremena kada je odnesen s gore Sinaj do trenutka kada je konačno postavljen u hram u Jeruzalemu, Kovčeg je dva stoljeća bio čuvan u Šilu, Filistejci su ga zarobili sedam mjeseci, a zatim, nakon povratka Izraelcima, čuvan je u selu Kirjat-Jearim. Tijekom cijelog tog vremena bio je povezan s brojnim izvanrednim pojavama, od kojih su mnoge uključivale ubijanje ili spaljivanje često velikog broja ljudi. 

Odlomci u Starom zavjetu ostavljaju dojam da su ti događaji bili božanska djela Jahve, boga Hebreja. Suvremeni znanstvenici, međutim, vjeruju da bi moglo postojati drugo objašnjenje. Pismo u Znak i pečat (u vezi s njegovom potragom za izgubljenim Kovčegom Saveza), Graham Hancock sugerira da je Kovčeg, a točnije njegov tajanstveni sadržaj, možda bio proizvod drevne egipatske magije, znanosti i tehnologije. Mojsije, visoko obučen od strane egipatskog svećenstva, nesumnjivo je bio upućen u ta pitanja. Stoga su zapanjujuće moći Kovčega i njegovih 'Ploča Zakona' možda potjecale iz arhaične egipatske magije, a ne od mitskog boga Jahvea.

Trenutno ne postoje arheološki dokazi da je granitni vrh Jebel Musa na Sinajskom poluotoku, visok 7507 metara, zapravo planina Sinaj iz Starog zavjeta, a razni znanstvenici, poput Emmanuela Anatija, pišući u svojoj opsežnoj studiji, Planina Božja, predložili su nekoliko alternativnih lokacija. Čini se da se povezanost Jebel Muse s biblijskom planinom Sinaj prvi put razvila u 3. stoljeću nove ere kada su pustinjaci koji su živjeli u špiljama na planini počeli poistovjećivati svoju planinu s drevnim svetim vrhom.

Na vrhu Jebel Muse nalazi se mala kapela posvećena Svetom Trojstvu. Vjeruje se da ova kapela, izgrađena 1934. godine na ruševinama crkve iz 16. stoljeća, zatvara stijenu od koje je Bog napravio Ploče Zakona. U zapadnom zidu ove kapele nalazi se pukotina u stijeni gdje se, kaže se, Mojsije sakrio dok je Božja slava prolazila (Izlazak 33). Sedamsto pedeset stepenica ispod vrha i njegove kapele nalazi se visoravan poznata kao Ilijin bazen, gdje je Ilija proveo 22 dana i noći razgovarajući s Bogom u špilji. U blizini je stijena na kojoj su stajali Aron, Mojsijev brat, i 40 starješina dok je Mojsije primao zakon (Izlazak 70). Sjeverozapadno od Ilijine visoravni, hrabrih hodočasnika posjećuju Jebel Safsaafu, gdje su živjeli i molili se bizantski pustinjaci poput sv. Grgura. Ispod vrha Ras Safsaafa, visokog 24 metara, nalazi se ravnica ar-Raaha, gdje su Izraelci logorovali kada se Mojsije popeo na planinu i gdje je Mojsije podigao prvi šator.

Pretpostavljena identifikacija Jebel Muse s biblijskom planinom Sinaj bila je snažno privlačna pustinjacima i hodočasnicima ranog kršćanskog doba. Najpoznatija od tih hodočasnika bila je Helena, bizantska carica iz 4. stoljeća koja je potvrdila svoje uvjerenje u autentičnost Jebel Muse izgradnjom prve crkve u tom području. Tradicionalno nazvana Kapela Gorućeg grma, izgrađena je na točno onom mjestu gdje je pronađen rijedak primjerak Rubus sanctus. Ovaj još uvijek živi grm, vjeruju redovnici, izvorni Gorući grm. Oko ove kapele ubrzo se razvila monaška zajednica, a kako bi zaštitio redovnike i kapelu od napada lutajućih beduinskih pljačkaša, bizantski car Justinijan I. sagradio je oko kapele baziliku nalik tvrđavi 542. godine. Bazilika je nazvana Crkva Preobraženja u spomen na Isusovo preobraženje u prisutnosti Mojsija i Ilije na svetoj gori Tabor.

Samostan Preobraženja naziva se i Samostan Svete Katarine po ranokršćanskoj mučenici, Svetoj Katarini. Rođena kao Doroteja Aleksandrijska 294. godine, kasnije ju je mučio i pogubio rimski car Maksim jer ga je neprestano kritizirala zbog štovanja poganskih idola. Legenda kaže da je Katarinino tijelo čudesno nestalo i da ga je skupina anđela prenijela na vrh Džebel Katerine, najvišeg vrha na Sinajskom poluotoku. Tri stoljeća kasnije, redovnici su pronašli njezino navodno neraspadnuto tijelo i donijeli ga u Samostan Preobraženja, gdje se neke od njezinih relikvija i njezino ime čuvaju do danas.

Nakon carice Helene, sljedeći poznati hodočasnik u Jebel Musu i samostan bio je prorok Muhamed. Budući da su se prema njemu dobro odnosili pravoslavni kršćanski redovnici, Muhamed je dao obećanje zaštite, koje je potom postalo obveza svih muslimana, čime je osigurano postojanje samostana. Zapisi koji se čuvaju u Samostanu Preobraženja pokazuju da su tijekom 12. do 14. stoljeća tisuće hodočasnika dolazile godišnje i da je putovanje iz Kaira trajalo osam dana pješice i na devama. 

Nakon Reformacije, popularnost hodočašća drastično je opala i do sredine 1900-ih, ne više od 80-100 hodočasnika godišnje je poduzimalo ovo naporno putovanje. Pedesetih godina 1950. stoljeća egipatska vlada asfaltirala je ceste do naftnih polja i rudnika duž zapadnog Sinaja. Također je razvila zemljani put do podnožja Jebel Muse i samostana, što je omogućilo sve većem broju svjetovnih turista da putuju taksijima iz Kaira. Izraelska okupacija Sinaja 1967., povratak regije Egiptu 1980. i dovršetak asfaltirane ceste dodatno su povećali broj posjetitelja Jebel Muse. Autobusna linija do i iz Kaira postala je dostupna svakodnevno 1986., a danas nije neuobičajeno da stotinu ili više hodočasnika i turista posjeti drevno sveto mjesto u jednom danu. Trenutno se grčki pravoslavni redovnici brinu o samostanu i njegovoj izvanrednoj zbirci bizantske umjetnosti.